芍药入药首载于汉《神农本草经》，以根供药用。晋陶弘景始称芍药之根有赤、白两种。至宋，已明确地将芍药分为“色白多脂肉”的金芍药和“色紫瘦多脉”的木芍药,这和现代中医使用的白芍和赤芍已基本一致。白芍和赤芍都是芍药的根。《本草纲目》认为，“根之赤白，随花之色也。”此说似未得当。白芍和赤芍的主要区别在于：白芍为芍药栽培品的根，采集后经水煮、去皮后晒干而得；赤芍则为野生芍药的根，采集后直接晒干供药用。 白芍功能柔肝止痛、养血敛阴。中医用于妇科诸证的经典方四物汤，用于腿脚挛急、腓肠肌痉挛、三叉神经痛的芍药甘草汤，现代临床用于慢性肝炎属肝郁脾虚证的逍遥散等，都是在组方中重用白芍的著名方剂。赤芍为清热凉血、散瘀止痛药。中医用于血瘀经闭、痛经的桃红四物汤，现代临床用于中风后遗症的补阳还五汤，用于急性白血病、肝昏迷、败血症等危重病症的犀角地黄汤等方剂，赤芍都是不可或缺的成分。 对于白芍和赤芍功能上的差异，古人有过很多论述。成无己《注解伤寒论》曰：“芍药白补而赤泻，白收而赤散。”此说言简意赅，是比较中肯和符合实际的评价。
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