蜀葵花神传说是汉武帝的宠妃李夫人。李夫人是宫廷乐师李延年的妹妹。李延年曾为她写了一首很有名的歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，倾城与倾国，佳人难再得。”倾国倾城这个词就是由此而来。
汉武帝听到这首歌后才注意到李夫人，并娶她为妃。李夫人貌美如花，能歌善舞，很受汉武帝宠爱。后来李夫人病重，卧床不起，汉武帝时常前去探望，她却始终背对武帝，坚决不让武帝见到自己的样子，说是病颜憔悴，怕有损在武帝心中的美好形象。
李夫人死后，汉武帝在很长一段时间都对她怀念不已，甚至在七八年后的秋风辞中还在“怀佳人兮不敢忘”。由于李夫人早逝，短暂而又绚丽的生命宛如秋葵一般，所以人们就以她为七月蜀葵的花神了。