中唐著名诗人刘禹锡《赏牡丹诗》中有两句是：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”前一句是说，群花之中，惟有牡丹花才可称为国色而当之无愧。但刘禹锡只提到“国色”，未提及“天香”。
李正封的咏牡丹诗，则把国色天香均包括其中。根据《摭异记》所载，在唐文宗的太和年间，唐文宗在内殿欣赏牡丹花之际，突然询问身旁的程修已，到底京师士人所写的牡丹诗，以哪一位所写的最优美?程修已认为，应以中书舍人李正封的“国色朝酣酒，天香夜染衣”最为传神。自此，“国色天香”便成为赞美牡丹花的专有名词了。
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