上世纪30至50年代，玄武湖有一年一度的菊展，规模宏大，老南京百姓更热衷参与的倒是一些小型的赏菊活动，多是一些行业（如鲜花商贩和花农）借公共场地的展出，虽然也有名贵品种展示，多数是大路货，上面标有价格，更侧重商品经营展销。真正以展示名品为目的，成为秋令时尚游艺活动的，是一些私人组织的家庭赏菊，当时习惯称作“菊花会”。
“菊花会”也有两种，一种对社会开放，允许路人参观，大都是商人所为。记得三山街附近有一家陈姓小百货店，店主爱四季鲜花，尤其是秋天的菊。一年中店堂内时时放置盆花，秋天时连店堂后面的小园子也允许人进去看，里面摆满了各色各种的菊花。主人不收费，不拿花做买卖，只是借此增加小百货店的人气和显示店主的兴趣。
有品位、有文化内涵的还是那些相对私密的“菊花会”，只对亲朋好友开放，有的也邀请有同好的养菊人携带名花来参加。有的还事先散发帖子“恭请光临”，无请帖者不得入。用现在的眼光看，这就是一场以菊花为主题的“派对”，主人一般备有茶水待客，当然以菊花茶为主，也有招待至亲好友在花边设席持螯把盏的。菊花会的时间不长，展示的都是主人和有同好的客人带来的名种。除赏菊外，还举办以菊花为题材的游艺活动，如吟诗、猜谜、当场挥毫作画、评比“花魁”等等。笔者儿时曾随父辈去过内桥湾附近一户人家举办的一场“菊花会”。那家主人是京戏爱好者，没进园子就听到京胡、板鼓的乐声，进去后从头至尾都有赏菊的客人围着菊花山咿咿呵呵地唱。一人刚唱罢，一人接口，十分热闹。
这样的“菊花会”不以盈利为目的，都是不收费的。上世纪40年代在夫子庙小公园（今永安商场旧址）出现了社会公众人物主办的“菊花会”，由各个育花的园艺家提供盆花展出，对外开放，并且要售门票。这便是从家庭的“菊花会”步入“菊展”时代了。